Por
Dra. Bertha Cecilia García Cienfuegos
Investigadora Titular- Mentora Científica
Universidad Nacional de Tumbes
Los recursos naturales constituyen la oferta ambiental y la fuente de aprovechamiento a partir de la cual, las poblaciones satisfacen sus necesidades esenciales. De todos los elementos que constituyen la oferta ambiental, el recurso hídrico es de vital importancia; para toda forma de vida, es un recurso escaso, vulnerable, estratégico e indivisible. [1]
Más del 60% del flujo mundial de agua dulce es compartido. De los 33 países que conforman la región de América Latina y el Caribe, 22 comparten cursos de agua, lagos y acuíferos (ONU-Agua, 2021). [2]
La cuenca es considerada la unidad idónea para realizar la gestión sostenible de los recursos hídricos y una herramienta poderosa que contribuye a la gestión territorial y al equilibrio social a nivel local, nacional y transfronterizo. En efecto, los recursos hídricos no conocen de fronteras ni geopolítica; el agua, considerada un bien imperecedero, está lejos de prestarse a ese concepto y su uso sostenible cada vez conlleva más desafíos y amenazas para los Estados [3]. Su escasez se enmarca en la pérdida de numerosos recursos naturales como consecuencia del mal uso por parte del ser humano y, sobre todo, de la inacción ante el cambio climático.
A medida que la calidad del agua se degrada o la cantidad disponible de la misma tiene que satisfacer demandas cada vez mayores, la competencia entre usuarios/as del agua se intensifica; en ningún lugar esta situación es más desestabilizadora que en las cuencas de los ríos que atraviesan fronteras políticas.
¿Por qué la Cuenca Binacional Puyango – Tumbes?
La cuenca hidrográfica del río Puyango- Tumbes, integrada por los territorios limítrofes del departamento de Tumbes, en el norte del Perú, y las provincias de Loja y El Oro, del sureste de Ecuador, abarca una superficie de 4.800 km2, de los cuales 2.880 km2 (60%) se encuentra en territorio ecuatoriano y 1.920 Km2 (40 %) en territorio peruano.
Constituye una de las cuencas binacionales más importantes del Pacífico suramericano, básicamente, por los importantes caudales de agua que recoge, el gran número de pobladores/as que sostiene y la extensión de terrenos que permite irrigar, sobre todo en los valles de las márgenes derecha e izquierda del río Tumbes [4]. A pesar de ello, esta cuenca no es ajena al problema de contaminación ambiental, existiendo fuentes potenciales de contaminantes que se vierten frecuentemente, producto de las actividades agrícola y doméstica (vertido de aguas residuales y residuos sólidos urbanos).
Problemas de Contaminación en la Cuenca
La situación más crítica se presenta a partir de la década de los 80 por la actividad minera en la zona de Portovelo y Zaruma, con la presencia de empresas informales que luego fueron reubicadas en los ríos Calera y Amarillo, principales tributarios del rio Puyango – Tumbes, arrojando allí los efluentes mineros, focalizando el problema de contaminación y comprometiendo a las poblaciones asentadas aguas abajo de la cuenca. En estudios de investigación realizados por la Dirección General de Salud Ambiental – Perú y PREDESUR – Ecuador, se han encontrado importantes hallazgos como la presencia de niveles altos de mercurio y plomo en los sólidos en suspensión, siendo más notoria la presencia de Pb en la cuenca, que excede en 0,044 mg/L el valor límite establecido en la Ley General de Aguas.
Exámenes practicados a personas que habitan en la zona permitieron establecer altos niveles de plomo en la sangre, mientras que los indicadores biológicos de mercurio son bajos (Hg en sangre, orina y cabello). El rendimiento en las pruebas neuroconductuales refleja un deterioro de la salud y diferencias notables entre pobladores/as de los distintos ecosistemas estudiados. Por otro lado, se indica que en un buen porcentaje de la población se encontraron elevados niveles de tiocianato en la orina.
Asimismo, la evaluación de resultados de metales pesados del monitoreo del río Puyango -Tumbes y tributarios, efectuado por los sectores públicos del Perú y Ecuador, registraron niveles que superan los límites permisibles en algunas estaciones de monitoreo tanto en las aguas superficiales del rio Puyango-Tumbes como en los sedimentos [5].
La situación se torna aún más preocupante, pues, las poblaciones rurales y urbanas asentadas cerca del río toman el agua para consumo humano directamente de esta fuente, entre ellas, la ciudad de Tumbes. Si bien estas aguas son sometidas a un proceso de tratamiento, el riesgo es latente considerando que este tipo de contaminantes se adhieren a los elementos coloidales del agua, difíciles de tratar con tecnologías convencionales como los que se aplican en la planta de tratamiento de Aguas de Tumbes – ATUSA.
Por otro lado, la degradación de la cuenca transfronteriza Puyango-Tumbes tiene en riesgo al bosque seco, uno de los ecosistemas más extremos y biodiversos. Además, allí se planea construir un proyecto binacional de infraestructura para riego que amenaza aún más al río.
A partir de este contexto, es posible inferir que las aguas del río Tumbes han sido y son usadas sin ninguna medida de manejo que garantice el mantenimiento de su calidad y de los procesos ecológicos que mantienen la dinámica fluvial natural. Esta fuente de agua presenta una grave problemática ambiental. Por un lado, es la receptora común de efluentes mineros y por otro lado de aguas residuales, residuos sólidos urbanos y contaminación por el excesivo uso de agroquímicos en el sector agrícola [6].
Propuestas
Es preciso analizar la situación general de la Cuenca Transfronteriza en sus diversos aspectos ambientales y organizacionales; y de manera primordial, tratar el aspecto jurídico, tomando en cuenta la componente diplomática y geopolítica.
Una de las propuestas radica en realizar estudios técnico científicos, cada vez más integrados que permitan establecer un mejor entendimiento del ecosistema y conlleven a proponer políticas adecuadas y programas de minimización (control y recuperación del río Tumbes). Extender las buenas prácticas en la Gestión Integrada de los Recursos Hídricos – GIRH permitirá concienciar a la ciudadanía sobre esta situación. Asimismo, realizar un estudio de caudal ecológico, tanto en la cuenca media y baja contribuirán a proponer soluciones a mediano plazo de la problemática ambiental, considerando los peligros y amenazas en el contexto de bioseguridad ambiental. Consolidar la seguridad hídrica a través de la diplomacia y la geopolítica basada en el fortalecimiento de la hidrodiplomacia. Esto requiere considerar los marcos institucionales para la gobernanza en cursos de aguas transfronterizas, los principios fundamentales del Derecho Internacional de Aguas, así como también procesos participativos que otorguen transparencia y legitimidad a las políticas nacionales e internacionales de gestión integrada de recursos hídricos. [7].
Finalmente, además de la gobernanza y tecnología, hay un tercer factor muy relevante que está ligado a la hidrodiplomacia: la cooperación transfronteriza para la gestión integrada de los recursos hídricos para garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible. En este contexto a través de la hidrodiplomacia no sólo avanzaremos en el conocimiento e innovación técnico científica, sino también conseguiremos equilibrar los intereses nacionales, transfronterizos y globales, construyendo la paz para el logro de los indicadores y metas del Objetivo 6 de Desarrollo Sostenible.
Transboundary Waters: A look from the Puyango-Tumbes Binational Basin
by: Bertha Cecilia García Cienfuegos PhD.
Natural resources constitute the environmental offer and the source of use from which the populations satisfy their essential needs. Of all the elements that constitute the environmental offer, the water resource is of vital importance; for all forms of life, it is a scarce, vulnerable, strategic and indivisible resource. [1]
More than 60% of the world’s flow of fresh water is shared. Of the 33 countries that make up the Latin American and Caribbean region, 22 share watercourses, lakes and aquifers (UN-Water, 2021). [2]
The basin is considered the ideal unit to carry out the sustainable management of water resources and a powerful tool that contributes to territorial management and social balance at the local, national and cross-border level. Indeed, water resources know no borders or geopolitics; Water, considered an imperishable good, is far from lending itself to this concept and its sustainable use increasingly entails more challenges and threats for States [3]. Its scarcity is part of the loss of numerous natural resources as a consequence of misuse by human beings and, above all, of inaction in the face of climate change.
As the quality of water degrades or the available quantity of water has to meet increasing demands, competition among water users intensifies; nowhere is this situation more destabilizing than in river basins that cross political borders.
Why the Binational Puyango – Tumbes Basin?
The Puyango-Tumbes river basin, made up of the bordering territories of the department of Tumbes, in northern Peru, and the provinces of Loja and El Oro, in southeastern Ecuador, covers an area of 4,800 km2, of which 2,880 km2 (60%) is located in Ecuadorian territory and 1,920 km2 (40%) in Peruvian territory.
It constitutes one of the most important binational basins in the South American Pacific, basically due to the large volumes of water it collects, the large number of inhabitants it sustains, and the extension of land it allows to irrigate, especially in the valleys on the right and left banks from the Tumbes river [4]. Despite this, this basin is not immune to the problem of environmental contamination, as there are potential sources of pollutants that are frequently discharged as a result of agricultural and domestic activities (discharge of wastewater and urban solid waste).
Pollution Problems in the Basin
The most critical situation began in the 1980s due to mining activity in the Portovelo and Zaruma area, with the presence of informal companies that were later relocated to the Calera and Amarillo rivers, the main tributaries of the Puyango – Tumbes river, dumping the mining effluents there, focusing the contamination problem and compromising the populations settled downstream of the basin. In research studies carried out by the General Directorate of Environmental Health – Peru and PREDESUR – Ecuador, important results have been found, such as the presence of high levels of mercury and lead in suspended solids, the presence of Pb being more notorious in the basin, which exceeds the limit value established in the General Water Law by 0.044 mg/L.
Tests carried out on people who live in the area allowed establishing high levels of lead in the blood, while the biological indicators of mercury are low (Hg in blood, urine and hair). The performance in the neurobehavioral tests reflects a deterioration of health and notable differences between the inhabitants of the different ecosystems studied. On the other hand, it is indicated that in a considerable percentage of the population high levels of thiocyanate were found in the urine.
Likewise, the evaluation of the results of heavy metals from the monitoring of the Puyango-Tumbes river and tributaries, carried out by the public sectors of Peru and Ecuador, registered levels that exceed the permissible limits in some monitoring stations both in the surface waters of the Puyango- Tumbes as in the sediments [5].
The situation becomes even more worrisome, since the rural and urban populations settled near the river take their water for human consumption directly from this source, including the city of Tumbes. Although these waters are subjected to a treatment process, the risk is latent considering that this type of contaminant adheres to the colloidal elements of the water, difficult to treat with conventional technologies such as those applied in the Aguas de Tumbes – ATUSA.
On the other hand, the degradation of the Puyango-Tumbes transboundary basin puts the dry forest at risk, one of the most extreme and biodiverse ecosystems. In addition, there are plans to build a binational irrigation infrastructure project that further threatens the river.
From this context, it is possible to infer that the waters of the Tumbes river have been and are used without any management measures that guarantee the maintenance of its quality and of the ecological processes that maintain the natural fluvial dynamics. This water source presents a serious environmental problem. On the one hand, it is the common recipient of mining effluents and on the other hand of wastewater, urban solid waste and contamination from the excessive use of agrochemicals in the agricultural sector [6].
Proposals
It is necessary to analyze the general situation of the Transboundary Basin in its various environmental and organizational aspects; and primarily deal with the legal aspect, taking into account the diplomatic and geopolitical component.
One of the proposals is to carry out increasingly integrated technical-scientific studies that allow establishing a better understanding of the ecosystem and lead to proposing appropriate policies and minimization programs (control and recovery of the Tumbes River). Extending good practices in the Integrated Management of Water Resources – IWRM will make it possible to raise awareness among citizens about this situation. Likewise, carrying out a study of ecological flow, both in the middle and lower basin will contribute to proposing medium-term solutions to the problem environment, considering the dangers and threats in the context of environmental biosafety. Consolidate water security through diplomacy and geopolitics based on strengthening hydrodiplomacy. This requires considering the institutional frameworks for governance in transboundary watercourses, the fundamental principles of International Water Law, as well as participatory processes that provide transparency and legitimacy to national and international policies for integrated management of water resources. [7].
In addition to governance and technology, there is a third very relevant factor that is linked to hydrodiplomacy: cross-border cooperation for the integrated management of water resources to guarantee the availability of water and its sustainable management. In this context, through hydrodiplomacy, we will not only advance technical-scientific knowledge and innovation, but we will also manage to balance national, cross-border and global interests, building peace to achieve the indicators and targets of the Goal 6 of the Sustainable Development Goals.
[1] Garrido, R & Hernández, J (2008). Agua: recurso único. Conclusiones y propuestas. Expo Agua Zaragoza 2008. Zaragoza: Caja Azul de la Tribuna del Agua.
[2] ONU-Agua (2021). The Sustainable Development Goal 6 Global Acceleration Framework. Ginebra- Suiza.https://sustainabledevelopment.un.org/hlpf/2020/sdg6accelerationframework
[3] Cap-Net y LA-WETnet (2013). Derecho relacionado con el agua. Manual de capacitación y guía para moderadores sobre la legislación relacionada con el agua y la reforma legal para la gestión integrada de recursos hídricos.
[4] PNUD – GEF (2020) Análisis de Diagnóstico Transfronterizo y Programa de Acción Estratégica de las Cuencas y Acuíferos Transfronterizos de Puyango – Tumbes, Catamayo – Chira y Zarumilla. Primera Edición. Quito – Ecuador.
[5] Gavilanes (2016). Estudio de la concentración del plomo en el agua del río Tumbes, periodo 2012 – 2015 como causa de la minería aurífera y su relación con la salud de los pobladores del caserío de Rica Playa – Tumbes.
[6] García, B. (2013). Contaminación transfronteriza en cuenca binacional Puyango Tumbes.
http://genderandwater.org/es/biblioteca/enlaces
[7] Gual, M. Diplomacia Científica en América Latina y El Caribe: Estrategias, mecanismos y perspectivas para fortalecer la diplomacia de la ciencia, tecnología e innovación- Foro CILAC UNESCO.